[국방신문=윤석진 기자] 이종섭 국방부 장관은 17일 북한이 준비 중인 7차 핵실험 감행 시기에 대해 “코로나19가 영향을 줄지는 예단하기 어렵다”고 밝혔다.

이 장관은 이날 국회 국방위원회 전체회의에 출석해 북한의 핵실험 전망과 관련 “큰 틀에서 많은 부분이 준비돼 있다”며 이같이 말했다.

이 장관은 이어 코로나19 백신 등 대북 인도적 지원에 대한 국방부 입장을 묻는 하태경 국민의힘 의원 질의에 “제네바 협정에서도 적군은 치료하도록 돼 있다”며 “국방부가 반대할 이유는 없다”고 답변했다.

이 장관은 그러나 ‘북한이 핵·미사일 실험을 할 땐 인도적 지원을 하지 않는다는 기존 정책이 바뀐 것이냐’는 홍영표 더불어민주당 의원의 질의에는 “범정부 차원에서 아직 정책 결정은 안 됐다”면서도 “북한군과 주민은 별개 문제라고 본다”고 분리 대응 방침을 분명히 했다.

이 장관은 또 최근 북한 내 코로나19 확산 상황과 관련 “우리도 북한의 공식 발표 전까지는 (코로나19) 확산 모습을 파악하지 못했다”며 “(북한) 군은 민간보다 통제가 잘 되고 있기 때문에 (북한 주민) 전체보다는 (확진자 수가) 덜 할 것으로 보고 있다"고 밝혔다.

17일 노동신문 보도에 따르면 북한은 지난 12일 코로나19 확진자 발생 사실을 처음 공개했으며, 16일까지 누적 발열자 수가 148만3060여명으로 늘었다.