[국방신문=윤석진 기자] 북한이 7차 핵실험을 언제라도 할 수 있다는 미국 국무부의 평가가 나왔다.

성 김 미국 국무부 대북특별대표는 7일(현지시간) 전화 브리핑에서 북한이 10일 핵실험을 할 것이라는 한국 언론보도에 대한 논평 요청에 “북한은 분명히 풍계리에서 핵실험 준비를 마쳤다”며 이같이 말했다.

김 대표는 “‘언제’ 북한이 핵실험을 할 것이냐”는 질문에 “언제라도(any time) 실험할 수 있는 것으로 이해하고 있다”고 답변했다.

그는 아울러 “금요일(10일)이 될 수도 있고, 훨씬 뒤가 될 수도 있다”며 “시점과 관련해서는 더 이상 구체적인 (정보를) 가진 것이 없다”고 말을 아꼈다.

그는 “지역 전체에 불안정을 초래하는 핵실험을 북한이 삼가길 원한다”고 자제를 촉구하며 “우리는 북한의 핵실험에 최대한 신속히 대응하고 그것이 우리와 국제사회에 용납될 수 없다는 점을 확실히 하기 위해 동맹들과 긴밀히 협력할 것”이라고 강조했다.

그는 이어 “우리는 중국의 중요한 역할이 있고, 궁극적인 목표를 공유하고 있다고 믿는다”며 “북한이 한반도와 그 너머를 불안정하게 만드는 행동을 삼가는 게 중국의 이익이라고 믿기 때문”이라고 중국의 적극적 역할을 기대했다.

그는 웬디 셔먼 미 국무부 부장관이 7일 가진 한국의 조태용 외교부 1차관과 회담에서 북한의 7차 핵실험과 관련 ‘신속하고 단호한 대응’을 언급한 데 대해 구체적으로 무엇이냐는 질문에 대해 “셔먼 부장관이 밝혔듯 우리는 핵실험에 신속하고 단호히 대응할 것이고 한국, 일본을 비롯해 파트너들과 매우 긴밀히 조율할 것”이라며 “도발에 대한 책임 있고 적절한 대응이 될 것”이라고 설명했다.

그러면서 “단일한 대응이 아니라 (여러) 다른 측면들이 있을 것이라고 본다”고 다양한 대응을 예고하며 “미국과 국제사회가 (북한의)핵실험을 용납할 수 없다는 점을 분명히 밝힐 것”이라고 말했다.

그는 ‘북한이 핵실험을 할 경우’라는 “가상의 상황을 추측하고 싶지도, 취할 구체적인 조치에 대해 말하고 싶지 않다”면서도 “우리의 동맹 및 파트너와 매우 긴밀히 협력하게 될 것”이라고 거듭 밝혔다.

이와 관련 “유엔 안보리 측면도 있을 것”이라고 말해 유엔 안보리에서 별도의 대응 조치를 강구할 의지를 시사했다.

그는 또 “북한은 올해 31차례 미사일 시험을 발사했다”며 “단일 연도로는 가장 많았다”고 지적했다.

그는 아울러 “2019년 25회의 미사일 시험 기록을 이미 넘겼다”며 “이제 겨우 (2022년)6월 밖에 되지 않는다”고 북한의 추가 미사일 시험발사를 우려했다.

그는 그러면서도 “북한이 외교적 길을 찾는 데 관심을 보인다면 우린 외교에 대해 더욱 더 포괄적이고 유연하며 열린 접근법을 취할 용의가 있다”고 대화의 문을 닫지 않고 있는 미국 정부의 입장을 다시 강조했다.

그는 이와 관련 “미국의 외교적 접근 약속에 대한 시한과 관련해서는 종료일이 없다”며 “나는 우리가 한반도의 완전한 비핵화를 추구하고 양측이 우려하는 문제를 해결하기 위한 실행 가능한 외교적 길을 계속 모색하는 데 전념하리라 생각한다”고 덧붙였다.

그는 “이는 우리 자신과 동맹을 보호하기 위해 계속해서 일하고 있다는 것”이라며 “물론 여기엔 한국 및 일본과 함께 강력한 억제 능력을 유지하는 것도 포함된다”고 말했다.

그는 그러면서 “따라서 이는 분명히 다방면의 접근법이지만, 외교에 인위적인 시간표는 없다”고 거듭 밝혔다. 그는 이와 관련 그동안 북한과 접촉 시도 과정을 비교적 구체적으로 소개하기도 했다.