[국방신문=윤석진 기자] 로이드 오스틴 미국 국방장관이 미 전략자산을 더 많이 전개할 것이라고 밝힌 지 하루만에 미국의 B-1B 전략폭격기와 F-22·F-35B 스텔스 전투기 등이 한반도로 날아왔다.

2일 국방부에 따르면 한미 공군은 이 같은 미 공군 전략자산과 함께 한국의 F-35A 스텔스 전투기가 참가한 가운데 올해 첫 연합공중훈련을 실시했다.

이번 훈련은 전날 정오 전후로 진행됐으며, 한미 공군기들이 함께 서해 상공에서 편대비행을 했다.

이번 훈련은 한미 공군의 연합작전 수행 능력과 상호운용성을 증진하는 데 중점을 두고 진행됐다.

이번 한미 연합공중훈련은 지난달 31일 열린 양국 국방장관 회담에서 합의한 미국의 전략자산의 적시적이고 조율된 전개와 확장억제 실행력 강화를 과시하기 위한 것으로 보인다.

오스틴 장관은 이날 한미 국방장관회담 후 가진 공동기자회견에서 확장억제 실행력 강화를 위해 앞으로 F-22와 F-35 스텔스 전투기, 핵 추진 항공모함 등 한반도 전개가 더 많아질 것이라고 밝혔었다.

한미 군 당국은 이번 훈련에 참가한 양국의 전력 규모를 밝히지 않았으나 공개된 훈련 사진에 따르면 B-1B 전략폭격기 2대, F-22와 F-35B 등 스텔스 전투기 수 대가 참가한 것으로 추정된다.

미국이 B-1B와 함께 F-22, F-35B를 한반도에 동시에 전개한 매우 이례적이다.

특히 F-22의 한반도 전개는 한미 공군이 공개한 사례로는 지난 2018년 5월, 2022년 12월에 이어 사상 3번째다.

국방부는 이번 훈련에 대해 북한의 핵·미사일 위협에 대비해 “강력하고 신뢰성 있는 확장억제를 제공한다는 미국의 의지와 능력을 보여주는 것”이라고 설명했다.

아울러 “작년 한미 정상회담과 제54차 한미안보협의회의(SCM)에서 합의한대로 '적시적이고 조율된 전략자산 전개'를 적극적으로 구현한 것”이라며 “‘행동하는 동맹’으로서 북한의 어떠한 도발에도 국가와 국민의 안전을 보장하고자 하는 양국의 굳건한 결의가 반영된 결과”라고 평가했다.

그러면서 “앞으로도 한미 양국은 미국 전략자산 전개와 연계한 연합훈련을 강화해 미국의 확장억제에 대한 우리 국민의 신뢰를 높이고, 북한의 핵·미사일 위협에 단호히 대응하기 위한 능력과 태세를 더욱 굳건히 갖추어 나갈 것”이라고 밝혔다.

한편 이번 훈련에 참가한 미 공군의 B-1B는 이번 훈련이 끝난 후 통상 미 본토 기지로 돌아갔던 것과 달리 인도·태평양 지역에서 폭격기기동군(BTF) 임무 수행을 위해 괌기지로 이동한 것으로 알려졌다.