[국방신문=양기반 기자] 한국형 초음속 전투기 KF-21 보라매가 19일 원거리 작전능력을 극대화하기 위한 공중급유 시험에 처음으로 성공함으로써 2026년 전력화 목표에 성큼 다가섰다.

방위사업청은 KF-21 시제 5호기(단좌)가 이날 오전 경남 사천의 제3훈련비행장을 이륙해 남해 상공에서 공중급유 비행에 성공했다고 밝혔다.

공중급유 능력은 현대 전투기가 보유해야 할 필수 기능으로, 이번 시험 성공으로 KF-21의 작전 반경 및 운용 시간 확장을 통한 원거리 임무 수행능력 및 전투력을 극대화할 것으로 기대된다.

KF-21은 지난 2016년 개발 착수 이후 설계 및 시제기 제작을 거쳐 2022년 최초 비행에 성공했으며 초음속 비행과 공대공 무장 분리 등의 다양한 시험을 통과해 지난해 5월 잠정 전투용 적합 판정을 받았다.

2026년 전력화를 목표로 전투기에 요구되는 성능을 검증하는 다양한 시험을 진행하고 있다.